Первый штурм Севастополя начался 30 октября 1941 года, когда немецкие войска подошли к городу. Гитлер рассчитывал взять Крым до зимы, но оборона главной базы Черноморского флота продлилась 250 дней.
По словам научного директора Российского военно-исторического общества Михаила Мягкова, в Крыму планировали создать зону отдыха для германско-арийской нации, а полуостров на немецких картах значился как Готенланд. Севастополь был важен как военно-морская база, обеспечивавшая господство на Чёрном море и прикрывавшая подступы к Кавказу.
Оборону держали части Севастопольского оборонительного района под руководством вице-адмирала Филиппа Октябрьского и генерал-майора Ивана Петрова. Большую роль сыграли бронебашенные батареи № 30 и № 35 с орудиями калибра 305 миллиметров: снаряд весил более 450 килограммов и летел на 40 километров.
Первый штурм, продолжавшийся до 21 ноября, провалился, хотя немцам удалось блокировать город с суши. Второй штурм начался 17 декабря 1941 года и тоже был остановлен. В январе 1942-го морской десант из 56 человек высадился в Евпатории и разгромил румынский гарнизон.
В этих боях прославилась снайпер Людмила Павличенко, уничтожившая 309 противников. Морских пехотинцев враг прозвал «чёрной смертью». При третьем штурме немцы применили сверхтяжёлую гаубицу «Дора», но она выпустила по городу около 50 снарядов и лишь однажды поразила цель — подземный склад боеприпасов.
Город пал 30 июня 1942 года после захвата Малахова кургана, но эвакуировать все войска было невозможно. Остатки бойцов на мысе Херсонес сопротивлялись до середины июля. По данным Мягкова, немецко-румынские войска недосчитались 300 тысяч солдат.
В декабре 1942 года учредили медаль «За оборону Севастополя», которой наградили более 52 тысяч человек. 9 мая 1944-го советские войска освободили город, а спустя 21 год Севастополь одним из первых получил звание «Город-герой».